1. В VIII—IX вв. происходит зарождение городов, представлявших собой укрепленные городища. Наши предки строили свои поселения и обносили их оградой. От слов «городить», «огораживать» и возникло название «город». Причинами преобразования городищ в города были разделение ремесла и земледелия; концентрирование ремесленников в местах, близких к источникам необходимого для их занятий сырья; развитие обмена продуктами земледелия на вещи, производимые ремесленниками. Города возникали как центры ремесел и торговли в тех местах, где ими было удобно заниматься, — на пересечении рек и дорог. Зарождение городов стало результатом отделения ремесла от сельского хозяйства. Ремесленные изделия нужно было обменивать или продавать, что благоприятствовало развитию торговли. Благодаря торговле города поддерживали экономические связи с деревнями, а также с другими странами.
Немаловажную роль в возникновении городов играла необходимость защиты от врага. Поэтому города строились на естественных, природных укреплениях — возвышенностях и холмах. Большинство городов имело оборонные сооружения.
Города IX—XIII вв. были исключительно деревянными. Внутренняя часть города, укрепленная валами, рвами, стенами, называлась дединцем (от слова «дед», так как дединец был местом сбора старейшин — дедов). Поселение ремесленников и торговцев, возникшее возле укрепленного центра, называлось посадом. Важным общественным местом был рынок («торг»), располагавшийся на берегу реки недалеко от дединца. Улицы в городах были узкие, около 3 м в ширину.
2. В первых летописных упоминаниях о городах называется более 30 городов на территории Беларуси. Древнейшим белорусским городом является Полоцк. Он впервые упоминается в летописи под 862 г. К X в. относятся Туров, Заславль (Изяславль), Витебск. К XI в. — Брест (Бересгье), Минск (Менск), Пинск и др. К XII в. - Гомель, Гродно (Городня) и др. К XIII в. — Новогрудок, Слоним, Могилев и др. В действительности многие города возникли значительно раньше, чем сведения о них попали в летописи.
3. Происхождение названий древних городов Беларуси связано с названиями рек, на берегах которых они возникали: Полоцк - Полота, Менск - Менка, Витебск - Витьба, Пинск — Пина, Слуцк — Случь и др. Есть города, названия которых происходят от имен князей, основавших их или живших там: Туров, Изяславль, Браслав, Борисов.
О происхождении названия Бреста рассказывает предание. Неизвестный купец пробирался со своим товаром через полесские болота и попал в непроходимую трясину. Чтобы выбраться, он стал обдирать березы и берестой выстилать путь. В честь березы-спасительницы место назвали Берестьем. Согласно преданию, происхождение названия Гомеля связано с тем, что с давних времен напротив города образовалась на реке Сож обширная мель. И люди, сплавляя по Сожу лес в Днепр, громко предупреждали друг друга: «Го-го, мель!»
4. Хозяйственная жизнь горожан связана с занятиями ремеслом и торговлей. Самыми распространенными в городах были кузнецкое дело — изготовление металлических орудий труда, оружия; гончарство — изготовление глиняной посуды; кожевенное дело — обработка кож; бондарство — изготовление бочек; прядение и ткачество — изготовление одежды.
Важную роль играла торговля. Через территорию Беларуси проходил великий торговый путь «из варяг в греки», соединявший Балтийское (Варяжское) и Черное (Русское) моря через Западную Двину и Днепр. Между этими реками в районе современных Орши и Витебска были налажены сухопутные пути сообщения — волоки, на которых суда перетягивали от реки к реке по земле, подкладывая под них бревна.
2. Беларусь во время войн второй половины XVII — первой половины XVIII в.
1. Казацко-крестьянская война 1648—1651 гг. стала своеобразным результатом восстания запорожских казаков под руководством Богдана Хмельницкого, а также присоединившихся к ним беглых крестьян и мещан (горожан) за образование казачьего государства на украинских землях, отошедших от ВКЛ к Польше по решению Люблинского сейма 1569 г. Хмельницкий начал отсылать в ВКЛ универсалы — призывы к местному населению присоединяться к восстанию, а затем и казачьи загоны (отряды).
Король Речи Посполитой поручил подавить восстание. Против повстанцев выступило шляхетское ополчение во главе с гетманом ВКЛ Янушем Радзивиллом, которое одержало победу над казачьими загонами. Крупнейшая битва, в которой казаки потерпели поражение, состоялась под Лоевом в 1649 г.
Согласно Белоцерковскому договору 1651 г. под руководством Б. Хмельницкого осталось только Киевское воеводство. Военные неудачи вынудили Хмельницкого обратиться к русскому царю Алексею Михайловичу. Земский собор в 1653 г. принял решение о включении левобережной части Украины в состав России, что означало объявление Россией войны Речи Посполитой. На Переяславской раде в 1654 г. казаки проголосовали за переход под царскую «высокую руку». Казацко-крестьянская война стала началом «разрушительного столетия» для белорусских земель.
2. Война с Речью Посполитой 1654—1667 гг. была вызвана стремлением русского царя Алексея Михайловича, считавшего себя защитником православного населения ВКЛ, вернуть Смоленщину, Черниговщину и другие земли, потерянные Россией в первой половине XVII в., а также получить выход к Балтийскому морю (этот вопрос не был решен Иваном I в Ливонской войне 1558—1583 гг.).
Соотношение сил было не в пользу Речи Посполитой. Помощь Алексею Михайловичу оказали запорожские казаки, а войска ВКЛ не были готовы к войне. Почти вся территория Беларуси попала под власть русского царя, на верность которому вначале присягали шляхта, мещане, православные крестьяне. Однако вскоре на территории Беларуси развернулось движение самообороны, участников которого называли шишами. Оно было вызвано разочарованием населения ВКЛ" в политике царя, по приказу которого, например, в глубь России насильно выселялись жители белорусских земель, в т. ч. ремесленники.
Согласно Андросовскому перемирию 1667 г. Россия получила Смоленщину, Черниговщину, Левобережную Украину и Киев, а земли белорусского Подвинья возвращались в состав ВКЛ, территория которого уменьшилась. В результате войны население белорусских земель сократилось вдвое, а сами земли находились в состоянии экономической разрухи. Если в 1650 г. в Беларуси проживало около 2,9 млн человек, то в 1673 г. — только 1,4 млн.
3. Северная война 1700—1721 гг. велась между Северным союзом (в составе России, Дании, Саксонии, Речи Посполитой) и Швецией. Шведский король Карл XII первоначально нанес поражение русскому царю Петру I в битве под Нарвой.
Российские войска двинулись на Украину, где Петр 1 ожидал подмоги от гетмана Ивана Мазепы. На него же надеялся и шведский король, у которого заканчивались запасы провизии и боеприпасов. Этим воспользовался Петр I, когда его войска благодаря помощи местных жителей в 1708 г. разгромили возле деревни Лесная (под Славгородом) шведские войска с большим обозом провизии и оружия, спешившим на помощь. Эта победа, которую Петр 1 назвал «матерью Полтавской баталии», предопределила поражение шведов под Полтавой в 1709 г. Раненный в битве Карл XII вместе с Мазепой бежал в Турцию.
Северная война привела к расколу шляхты ВКЛ через образование конфедераций — временных политических союзов шляхты. Из них одна ориентировалась на союз со Швецией (Варшавская конфедерация), а другая - на поддержку России (Сандомирская конфедерация).
Война завершилась Ништадтским миром 1721 г., по которому Россия получила выход к Балтийскому морю. А Речь Посполитую даже не пригласили на переговоры, что свидетельствовало о её неспособности вести самостоятельную внешнюю политику. В результате войны население Беларуси потеряло 700 тыс. человек, т. е. каждого третьего своего жителя. Если накануне войны число жителей Беларуси составляло 2,2 млн человек, то после войны оно снизилось до 1,5 млн.